Barrios dónde quedarte, por dónde pasear

Si solo tienes una noche para sentir cómo es Houston cuando se relaja, pásala en Montrose. El barrio va más o menos entre Allen Parkway, la US-59, Shepherd Drive y el borde de Midtown, y su calle principal, Westheimer Road, está llena de restaurantes y cafés en casas construidas antes de la Primera Guerra Mundial. Desde hace mucho es el centro de la vida LGBTQ de Houston. Las cuadras más tranquilas guardan una sorpresa de fama internacional que no cuesta nada: el campus de casas de madera gris de la Menil Collection, con su museo principal, la Cy Twombly Gallery, el Menil Drawing Institute y la instalación de luz de Dan Flavin en Richmond Hall, todo gratis. A unos pasos, la Rothko Chapel abrió en 1971 como una sala silenciosa para 14 lienzos oscuros y luminosos de Rothko, con el Broken Obelisk de Barnett Newman reflejado en el estanque de afuera.

The Heights fue fundado en 1891 por Oscar Martin Carter y la Omaha and South Texas Land Company como suburbio de tranvía, y todavía se comporta como un pueblito al que se tragó la gran ciudad. Está unos 23 pies más alto que el centro de Houston, algo que importaba en la época de las inundaciones y la fiebre amarilla. Hoy lo atractivo es la textura: el amplio camellón de Heights Boulevard, calles laterales con casas victorianas y bungalows restaurados, y un sendero sobre una antigua vía de tren que te deja correr o pedalear de un extremo a otro. Una parte del barrio estuvo bajo ley seca de 1912 a 2017, y desde que los votantes lo cambiaron, los patios y los bares llegaron rápido. Ven por barbecue al mediodía, recorre las tiendas de 19th Street por la tarde y acomódate en un patio cuando se prenden las luces de los porches.

Pocas ciudades de Estados Unidos meten tanta cultura en una caminata. El Houston Museum District cuenta 21 instituciones miembro, y las más importantes están a unas cuadras unas de otras. El Museum of Fine Arts, Houston tiene unas 80,000 obras que abarcan 5,000 años, repartidas en un campus que ahora incluye el Nancy and Rich Kinder Building de Steven Holl y un jardín de esculturas de Isamu Noguchi. El Houston Museum of Natural Science es un imán para los niños, con su Morian Hall of Paleontology, su centro de mariposas y su planetario. Cruzando la calle, Hermann Park, fundado en 1914, despliega 445 acres con el Houston Zoo, botes de pedales en McGovern Lake, un Japanese Garden, un tren miniatura y el Miller Outdoor Theatre, que presenta funciones gratis. La Línea Roja pasa justo por en medio y te conecta con el centro en una dirección y con el Texas Medical Center en la otra.

Houston nació en Buffalo Bayou, donde los hermanos Allen abrieron negocio en lo que hoy es Allen's Landing, en 1836. Downtown creció alrededor de ese punto y hoy funciona en dos niveles. A nivel de calle tienes el Theater District, sede del Alley Theatre, el Houston Ballet, la Houston Grand Opera y la Houston Symphony, además de Daikin Park para los Astros, el Toyota Center para los Rockets y el George R. Brown Convention Center. Discovery Green le da al lado este un patio de enfrente gratis de 12 acres, con lago, áreas para perros y cientos de eventos gratis al año, y Market Square Park mantiene verde el viejo corazón cívico. Bajo tierra, unas seis millas de túneles con aire acondicionado conectan unas 95 cuadras de torres, zonas de comida y tiendas, abiertos entre semana. Las noches traen funciones y partidos, y justo al este, cruzando la autopista, EaDo suma bares, cervecerías y parte de la cocina más interesante de la ciudad.

Al este del centro, donde Buffalo Bayou se curva hacia el Ship Channel, el Second Ward pasó de ser un barrio alemán en los años 1800 a ser el corazón del Houston mexicoamericano para la década de 1920. Navigation Boulevard es su calle principal y su comedor. En 1973, Ninfa Laurenzo abrió aquí un pequeño restaurante, y The Original Ninfa's on Navigation todavía sirve las fajitas que la hicieron famosa. Unas puertas más allá, Merida trae la cocina yucateca a ese mismo tramo. Our Lady of Guadalupe, fundada en 1912 como la primera iglesia católica de Houston para la comunidad mexicana, es el ancla de la fe y las fiestas del barrio, y Guadalupe Plaza Park está cerca. La Navigation Esplanade, un parque peatonal de tres cuadras construido en 2013, es el lugar para pasear. La Línea Verde corre por Harrisburg Boulevard, a poca distancia a pie de Navigation, y conecta la zona con el centro en minutos. Como buena parte del corazón de Houston, está cambiando rápido, así que apoya a los negocios familiares de toda la vida.

La historia del Third Ward empieza con una compra. En 1872, Richard Allen, Richard Brock, Jack Yates y Elias Dibble compraron 10 acres por $800 para que su comunidad pudiera celebrar Juneteenth, y Emancipation Park sigue aquí: es el parque más antiguo de Houston. Durante parte de la era de Jim Crow fue el único parque público de la ciudad abierto a los residentes afroamericanos, y tras una renovación de $33.6 millones reabrió en 2017 con Juneteenth otra vez al centro. A su alrededor, Texas Southern University y la University of Houston traen estudiantes y energía, y Emancipation Avenue guarda la memoria de un corredor de blues y vida nocturna. Project Row Houses, fundado por el artista Rick Lowe en 1993, convirtió una hilera de casas shotgun en un proyecto de arte vivo donde artistas invitados transforman las casas dos veces al año. Almorzar es fácil: Frenchy's lleva friendo pollo en Scott Street desde 1969.

El Chinatown original de Houston estaba al este del centro, pero a partir de 1983 familias y negocios se mudaron al suroeste, a Bellaire Boulevard, en busca de propiedades más baratas, y fue tomando forma un nuevo distrito. Hoy abarca unas 2.37 millas cuadradas entre Alief y la ciudad de Bellaire, y aunque muchos le dicen Asiatown, el nombre se discute porque muchas comunidades comparten la zona, y sus restaurantes cocinan comida china, vietnamita, filipina, indonesia, japonesa, coreana, laosiana, malasia y tailandesa. Una regla práctica: los negocios chinos suelen estar dentro del Beltway 8 y los vietnamitas, afuera. La mejor manera de vivirlo es comer, y seguir comiendo. Empieza con crawfish viet-cajún (langostinos de río) en Crawfish & Noodles, y luego sigue por lugares de fideos, panaderías, salones de dim sum y casas de té en las plazas. Hong Kong City Mall, detrás de su emblemática puerta sobre Bellaire, es el ancla y un buen lugar para pasear entre comidas.

Midtown ocupa las 1.24 millas cuadradas entre Downtown y el Museum District, y está hecho para moverse sin carro. La Línea Roja de METRORail corre por Main Street con tres estaciones, Wheeler, Ensemble/HCC y McGowen, así que los museos, el Medical Center y el centro quedan cada uno a un viaje corto. En la década de 1970, inmigrantes vietnamitas construyeron aquí un Little Saigon; muchos negocios se mudaron después al oeste, pero los letreros de calle en vietnamita y una plaza del patrimonio en Elizabeth Baldwin Park mantienen viva la historia, y la ciudad designó la zona como Little Saigon en 2004. De día, la fila afuera de The Breakfast Klub es un ritual de Houston. De noche, los bares alrededor de Bagby Street y Midtown Park atraen a un público joven. Para la cultura, The Ensemble Theatre, fundado en 1976 por George Hawkins, presenta en Main Street obras centradas en la experiencia afroamericana.

Rice Village empezó a operar en 1938 como una mezcolanza de tiendas cerca de Rice University, y ha crecido hasta sumar unas 300 tiendas, restaurantes y pubs en una cuadrícula de 16 cuadras justo al oeste del campus. Es uno de los pocos lugares de Houston donde una tarde de curiosear tiendas de verdad funciona a pie, con boutiques, cafés con aire de librería y patios llenando las cuadras entre Kirby Drive y Morningside. Luego camina al este, hacia los 300 acres del campus de Rice, donde las alamedas de robles dan sombra a los patios universitarios. Lo mejor espera al caer la tarde. El Twilight Epiphany Skyspace de James Turrell enmarca el cielo a través de una abertura cuadrada mientras una secuencia de luz cambia el color del techo, y al amanecer y al atardecer el espectáculo dura unos 40 minutos. Es gratis, abre todos los días y no necesita reservación. El Moody Center for the Arts, también gratis, está a unos pasos.

A unas seis millas al oeste del centro, Uptown es donde Houston se arregla. The Galleria es el centro comercial más grande de Texas, con casas de moda de lujo, grandes cadenas, docenas de restaurantes y una pista de hielo bajo techo de vidrio, y es la razón por la que muchos visitantes escogen hotel aquí. Post Oak Boulevard reúne las torres de oficinas y los hoteles del distrito, y una torre destaca: la Williams Tower de Philip Johnson, de 64 pisos y 901 pies de altura. Detrás de ella, el Gerald D. Hines Waterwall Park es la mejor emoción gratis del barrio, un muro de 64 pies en forma de herradura donde unos 11,000 galones de agua caen en cascada por el muro. Párate en medio y el rugido apaga la ciudad. Uptown está hecho alrededor del carro, así que cuenta con manejar o pedir un viaje entre paradas, pero cenar es fácil, con un steakhouse clásico, un deli al estilo de Nueva York y una sucursal de Ninfa's muy cerca uno de otro.