Restaurantes todo el mundo en una ciudad

March es un restaurante pequeño y serio sobre Westheimer donde el chef Felipe Riccio, de Goodnight Hospitality, trata el Mediterráneo como un programa de estudios. Dos veces al año la cocina cierra, pasa semanas investigando una sola región y reabre con un menú nuevo; las temporadas pasadas han ido del Magreb norafricano al sur de España, Grecia y Venecia, y desde el 7 de agosto de 2026 la cocina está dedicada a Portugal. La noche empieza con cócteles y primeros bocados en un lounge con paneles de madera y lleno de arte, y luego pasa a un comedor de unos 28 lugares en rosa pálido, latón y madera cálida. Ahora es un solo menú fijo, cuatro bocadillos en el lounge y luego siete tiempos, y pide el maridaje, porque el programa de bebidas de la Master Sommelier June Rodil es la mitad de la razón por la que la gente viaja hasta aquí. Date una noche larga y sin prisas.

Hugo Ortega nació en la Ciudad de México y pasó parte de su niñez en el campo mexicano cuidando cabras, y dice que su abuela es la mayor influencia en la cocina de Hugo's. Abrió el restaurante en 2002 con su esposa y socia, Tracy Vaught, y se convirtió en la insignia de su H-Town Restaurant Group. El comedor de Montrose vibra con familias, primeras citas y cenas de negocios. Pide el cabrito, asado y deshebrado en salsa de ajo, o el arroz a la tumbada, un arroz caldoso repleto de mariscos y chorizo. El aguachile de palmito muestra lo bien que la cocina trata las verduras, y las flores de calabaza llegan cada primavera. Ortega ganó en 2017 el James Beard Award como Best Chef: Southwest, en su sexto año como finalista.

BCN es el código de aeropuerto de Barcelona, la ciudad donde el chef Luis Roger creció y se formó. Roger, que llegó a Houston desde Girona, trabajó con Ferran Adrià en elBulli y dio clases de cocina en Cataluña antes de tomar las riendas de esta cocina. El escenario es un bungalow de estuco blanco de la década de 1920, en una calle tranquila cerca de Richmond Avenue, decorado con piezas de la colección de arte del dueño, Ignacio Torras, entre ellas jarras con forma de búho de Picasso. La cocina respeta la tradición y luego la afila: pulpo a la brasa sobre un pommes purée sedoso, cochinillo ibérico de piel crujiente y una tarta de Santiago avivada con mermelada de limón. La carta de vinos es toda española, y una sección entera del menú está dedicada al gin tonic.

Musaafer significa viajero, y el menú empezó con uno: el chef ejecutivo Mayank Istwal pasó 100 días recorriendo los 29 estados de la India, recopilando recetas de cocineros caseros y de chefs, antes de que los dueños, Mithu y Shammi Malik, de Spice Route Company, abrieran el restaurante en la Galleria en mayo de 2020. El espacio de 10,000 pies cuadrados se divide en siete salones inspirados en mercados de especias y palacios reales, con decoración hecha a la medida en la India, y el salón privado Sheesh Mahal brilla con unos 200,000 espejos cortados a mano. La comida está igual de pensada. Empieza con un ceviche de lenguado en coco fermentado y agua de arroz, luego unos tacos de birria nihari de cordero deshebrado y un curry de pescado malwani de robalo chileno con kokum y coco. Deja espacio para los postres, que reciben el mismo cuidado que todo lo demás.

Trong Nguyen aprendió a cocinar con su abuela en Vietnam, llegó a Estados Unidos en la década de 1990 y pasó décadas en el marketing de casinos antes de apostarlo todo a una olla de crawfish. Su restaurante, en una plaza comercial muy concurrida del tramo Chinatown de Bellaire Boulevard, se volvió uno de los lugares que definieron la cocina viet-cajún: crawfish de Luisiana hervido y luego revuelto en una salsa potente de mantequilla, ajo y su propia mezcla de especias, con un picante que va de suave a abrasador. Se cubren las mesas, se ponen los baberos y la plática se detiene. La temporada de crawfish va de finales de enero a principios de julio; el resto del año, los ostiones del Golfo, crudos, a la parrilla u horneados con queso, y el arroz frito con crawfish mantienen el lugar lleno. Nguyen fue finalista del James Beard Award en 2020.

Le Jardinier significa el jardinero, y el nombre es toda una filosofía. El restaurante está en el Nancy and Rich Kinder Building del Museum of Fine Arts, Houston, y pertenece a The Bastion Collection, que tiene locales hermanos en Nueva York, Miami y Ginebra. El director culinario, Alain Verzeroli, se formó con Joël Robuchon y cocinó 18 años en Japón, y esa disciplina se nota en platos precisos, de salsas ligeras, construidos sobre productos en plena temporada, hierbas frescas y mariscos sustentables. El chef ejecutivo Felipe Botero lleva la cocina día a día, y la chef pastelera Tiffani Ann Gkaris saca postres tan bien compuestos como cualquier obra en las paredes del museo. El salón es tranquilo y luminoso, y los menús cambian con las estaciones, así que no hay dos visitas iguales.

Benchawan Jabthong Painter, conocida como Chef G, empezó a cocinar a los seis años en el restaurante de su abuela en Nakhon Sawan, Tailandia, y luego trabajó en cocinas de Bangkok antes de mudarse a Houston en 2015. Tras pasar por SaltAir y por Theodore Rex, de Justin Yu, se cansó de la comida tailandesa suavizada para el paladar estadounidense y empezó a hacer pop-ups. En 2020 ella y su esposo, Graham, abrieron Street to Kitchen, y en 2023 ganó el James Beard Award como Best Chef: Texas. Ese otoño el restaurante se mudó a un local más grande sobre Harrisburg Boulevard, donde suena hip hop tailandés y la cocina se inspira en las recetas de su abuela y en platillos de todas las regiones de Tailandia. Pide la ensalada de papaya, que pica aun en medio, el pad see ew tatemado y el curry verde.

Kaiser Lashkari llegó de Pakistán, sacó una maestría en el Hilton College de la University of Houston en 1989, trabajó para los hoteles Westin y dio clases en Houston Community College antes de abrir su propio lugar. Himalaya llegó en 2004 a la franja de Hillcroft conocida como el Mahatma Gandhi District, y desde entonces no ha faltado en las listas de los críticos. El salón es sencillo y alegre, Lashkari saluda a las mesas en persona y la cocina es todo menos tímida. El hunter's beef, su pastrami al estilo indio, es el platillo insignia; el steak tikka y el pollo en curry verde estaban en la mesa cuando Anthony Bourdain grabó aquí para Parts Unknown en 2016. El chamorro de cordero y un dal fry punjabi con mantequilla completan lo esencial. Trae tu propia cerveza o vino.

Quien fundó Mala Sichuan nació y creció en Chengdu y llegó a Estados Unidos a los 12 años, extrañando una comida que aquí no se encontraba. La familia incluso traía pimienta de Sichuan en las maletas en los años en que su importación estaba prohibida. Poco después de terminar la universidad, en 2011, abrió este restaurante en Bellaire Boulevard, y de ahí se extendió por todo Houston. El nombre es la misión: ma, el hormigueo de la pimienta, y la, el ardor del chile, usados con mesura para que pruebes el platillo y no solo el picante. Las porciones son generosas, así que ven en grupo. Pide el pollo kung pao, mucho más jugoso y equilibrado que la versión para llevar, la raíz de loto en salsa agridulce y la panza de cerdo con brócoli.

Ope Amosu es un nigeriano-estadounidense graduado en negocios de Rice University que dejó la industria energética para cocinar la comida de su familia. ChòpnBlọk empezó con pop-ups en 2018, se mudó al food hall de POST Houston en 2021, abrió en modo de prueba su propio restaurante en Montrose a finales de septiembre de 2024 y lo inauguró oficialmente el 1 de octubre, Día de la Independencia de Nigeria. El local de 3,000 pies cuadrados está lleno de textiles y arte de África Occidental, libros y vinilos, con una carta de cócteles hecha a base de licores de marcas africanas y de dueños afroamericanos. Pide el Golden Bowl, con jollof jambalaya ahumado, motherland curry, verduras con especia yaji y plátano macho guisado, y agrégale el Polo Club suya, brochetas de res espolvoreadas con especia de cacahuate y chile. El maafe de Aunty Mawa, un curry senegalés de cacahuate, es un desvío reconfortante, y el budín de pan con plátano macho cierra la noche.