Bares la última ronda es a las 2 a.m.

Anvil abrió en la parte baja de Westheimer en 2009, cuando en esta ciudad costaba encontrar un Old Fashioned bien hecho, y desde entonces marca la pauta. Bobby Heugel y su equipo armaron el lugar alrededor de The 100, la lista de la casa con los cócteles clásicos que todo bartender de aquí se sabe de memoria, y esa lista sigue siendo el ancla del menú, junto a una breve serie de creaciones de temporada. El local es chico, oscuro y ruidoso en el buen sentido, con paredes de ladrillo y un enorme letrero vintage de Campari. Toda una generación de bartenders de Houston se formó aquí antes de abrir sus propios bares, así que tomarse un trago en Anvil es un poco como visitar la casa de la familia. Siéntate en la barra si puedes y deja que quien prepara tu trago te guíe.

La Carafe ocupa la Kennedy Bakery, un angosto edificio de ladrillo de dos pisos que el panadero irlandés John Kennedy levantó hacia 1860, después de que un incendio acabara con su panadería anterior en ese mismo terreno. Durante el siglo siguiente fue panadería, farmacia y tienda, y desde hace décadas es un bar. Entrar se siente como salirse de la ciudad moderna: poca luz, velas grandes bajo años de cera derretida, una rockola que tira a lo clásico y una escalera empinada y angosta rumbo al salón de arriba. Nadie viene aquí por la coctelería. Vienes por el edificio, por la compañía y por un trago que sabe mejor por el lugar donde estás parado. Es ese raro bar del centro que los locales y quienes vienen por primera vez quieren por igual.

Alba Huerta abrió Julep a finales de 2014 con una idea sencilla: contar la historia del sur de Estados Unidos a través de lo que ahí se bebe, entretejiendo la Costa del Golfo y sus propias raíces mexicoamericanas. El salón es claro, aireado y discretamente glamoroso, de esos lugares donde un trago entre semana se siente como una ocasión especial. En 2022 Julep ganó el James Beard Award en la categoría Outstanding Bar Program, el primero para Houston, y ese mismo año entró a la lista North America's 50 Best Bars. Los juleps son el punto de partida obvio, pero el menú tiene mucho fondo y el personal con gusto te lo explica. Haz reservación si vas en fin de semana, o ve temprano por la tarde, cuando está más tranquilo.

Dos egresados de Rice, Brock Wagner y Kevin Bartol, fundaron Saint Arnold en 1994, y la cervecería se presenta como la cervecería artesanal más antigua de Texas. Desde 2010 ocupa un gran edificio de ladrillo en Lyons Avenue, justo al norte del centro, y en 2018 sumó un jardín cervecero, un taproom y un restaurante que convirtieron la visita en toda una tarde de paseo. Agarra una mesa en el jardín con los rascacielos del centro a tus espaldas, pide una degustación y busca los murales de artistas de Houston en la sala cervecera. Lawnmower, una cerveza estilo Kölsch muy refrescante, es la cerveza de diario de Houston; Art Car IPA y Elissa IPA son las lupuladas de siempre. De día es para toda la familia, y las noches de fin de semana se pone animado.

Para encontrar Captain Foxheart's hay que buscar una puerta discreta en la cuadra 300 de Main Street y subir las escaleras. Justin Burrow, Brad Moore y Ryan Rouse lo abrieron en abril de 2013. Adentro es una cantina oscura y elegante; afuera, un balcón que cuelga sobre Main Street y la línea de METRORail, con los viejos edificios del centro iluminados a tu alrededor. Los tragos son serios sin ser pretenciosos. Ven por uno y seguramente te quedarás por el segundo en el balcón.

Russell y Elizabeth Thoede abrieron Lei Low en febrero de 2014 en una pequeña plaza comercial de North Main. Entras y el estacionamiento desaparece: muebles de bambú, arte vintage de Witco y Tretchikoff, y gabinetes verdes que son un guiño al viejo Trader Vic's de Houston. Los Thoede son verdaderos obsesionados del tiki, así que los tragos se preparan con cuidado, con jarabes hechos en casa y mucho ron, y algunos se sirven en llamas. Es un local pequeño que se llena, y eso solo aumenta la sensación de haber descubierto un secreto. Ven con amigos y deja que los bartenders te guíen por los rones si quieres ir más a fondo.

Johnny's Gold Brick abrió en Yale Street en marzo de 2015, en el local que había sido el Boom Boom Room. Su dueño, Benjy Mason, que empezó lavando platos y llegó a chef principal, quería un verdadero bar de barrio que además hiciera cócteles excelentes, y eso es exactamente lo que se siente: madera de roble cálida, gabinetes amplios, gente amable y un patio al frente. El menú cambia cada mes y les queda bien tanto a los fans del cóctel como a quien solo quiere una cerveza fría y un shot. Es una parada fácil después de un paseo por The Heights, y un buen lugar para ver pasar al barrio una tarde de fin de semana.

Axelrad toma su nombre del edificio de ladrillo rojo en Alabama y Almeda, que se levantó como tienda de abarrotes de la familia Axelrad hace más o menos un siglo. El jardín cervecero abrió en diciembre de 2015 y se ha vuelto uno de los grandes lugares al aire libre de Houston: un patio amplio con un escenario para música en vivo y toda una arboleda de hamacas donde la gente se instala por horas. Atrae a todo tipo de gente, desde vecinos de Midtown con sus perros hasta grupos que celebran cumpleaños. Los tragos son sencillos y casi siempre hay algo pasando, desde noches de jazz hasta DJs. Es justo donde quieres estar en una de esas raras noches frescas de Houston.

Warren's Inn sirve tragos desde 1953, y en esta dirección desde 1978, lleva el nombre de Warren Trousdale y se siente como un lugar que dejó de preocuparse por las modas hace mucho. El salón es largo y oscuro, los bartenders son rápidos, los tragos vienen cargados y los precios son amables para estar en el centro. La rockola es el alma del lugar, repleta de éxitos de antaño y clásicos, y cualquier noche encontrarás oficinistas, clientes de toda la vida, músicos y algunos visitantes curiosos compartiendo la misma barra. Está junto a Market Square, a unos pasos de La Carafe, y juntos son la lección de historia más fácil sobre cómo se bebe en Houston. Pide algo sencillo, deja buena propina y pon unas canciones.

Double Trouble abrió el 1 de diciembre de 2011, fundado por dos bartenders que se conocieron trabajando en Poison Girl, y la propuesta era sencilla: buen café y buenos tragos bajo el mismo techo. Más de una década después es un clásico de Midtown en el tramo de Main Street, a unos pasos del Continental Club y de la línea de METRORail. El espacio es relajado, con detalles de bambú y ratán, la clientela mezcla habituales fieles con visitantes que lo descubrieron a lo largo de la línea del tren, y el menú borra con gusto la frontera entre las dos mitades del nombre. Es el calentamiento perfecto antes de la música en vivo en la misma cuadra, o el lugar para el último trago después, cuando todavía quieres seguir platicando.