Café y brunch una religión de domingo

Marcus Davis, houstoniano de nacimiento, abrió The Breakfast Klub en septiembre de 2001 alrededor de dos favoritos que tomó prestados de extremos opuestos del país: bagre con grits (sémola de maíz), de la Costa Este, y alitas con waffles, del Oeste. El local en Travis y Alabama es informal y ruidoso, decorado con arte moderno y plantas, y en una misma hora se llena de políticos, abogados del centro, familias que salen de la iglesia, estudiantes y visitantes del Medical Center. Las alitas llegan bien fritas alrededor de un waffle belga, el bagre descansa sobre una cama de grits cremosos y el café no deja de llegar. Los lectores del Houston Press lo nombraron el mejor desayuno de la ciudad allá por 2011, y la fila del fin de semana sugiere que nadie ha cambiado de opinión. Desde entonces han llegado Good Morning America y Esquire, y todavía se siente como un lugar de barrio.

La familia Brennan abrió aquí en 1967, en el edificio de ladrillo rojo de 1929 de la Junior League que el arquitecto John Staub modeló a partir de una casa de 1795 del French Quarter, así que parecía Nueva Orleans antes de que se sirviera un solo gumbo. El 13 de septiembre de 2008, mientras pasaba el huracán Ike, el edificio se incendió y perdió el techo y el segundo piso. Diecisiete meses después, en el Mardi Gras de 2010, reabrió con casi toda la fachada original intacta. El brunch del domingo es el bueno: el jazz en vivo recorre los comedores mientras los meseros traen sopa de tortuga lagarto y Cochon de Lait Benedict. Hoy llevan la casa Alex Brennan-Martin y Bradford Brennan.

Lucille B. Smith fue una empresaria afroamericana pionera e innovadora de la cocina que creó la primera mezcla comercial para hot rolls y sirvió sus chili biscuits en la Casa Blanca. Sus bisnietos, Chris y Ben Williams, abrieron Lucille's en 2012 en una casa estilo misión de los años 1920, a una cuadra de los museos, y esos biscuits todavía abren casi todas las comidas aquí. El chef Chris Williams, finalista del James Beard Award, cocina comida sureña con refinamiento: colitas de res estofadas hasta deshacerse, camarones con grits con verdadera profundidad, verduras de la granja de la familia, 1913 Farms. El brunch va de viernes a domingo, con entretenimiento en vivo los fines de semana. La vieja casa hace que se sienta como la comida del domingo en casa de un pariente, si ese pariente de verdad supiera cocinar.

Ocean Palace es el ancla del Hong Kong City Mall en Bellaire Boulevard: un restaurante cantonés de dos pisos y 38,000 pies cuadrados que abrió en 1999 y se renovó de arriba abajo en 2018. El dim sum está en el menú todos los días hasta las 5 p.m., pero los carritos ahora salen solo los fines de semana: vaporeras de har gow y shu mai, arroz glutinoso, costillitas, patas de pollo, bolitas de taro, congee. Los fines de semana abre el salón de banquetes del segundo piso y todo el lugar se vuelve una reunión familiar de medio suroeste de Houston, con abuelos llamando a los carritos y niños acabándose las bolitas de camarón crujientes. También hay un mostrador de platillos al vapor con dim sum estofado, sopa de wonton y gai lan si quieres algo verde. Trae a un grupo, señala lo que se vea bueno y que no falte el té.

Catalina lleva años siendo parte de Washington Avenue, un café de barrio que nunca persiguió modas y nunca lo necesitó. El menú es una lista de clásicos bien hechos: americanos, cortados, lattes y un café de filtro que vale la pena tomar negro. La vitrina cubre lo esencial: un croissant de chocolate, un scone de romero y muffins de frutos rojos. Lo que lo distingue es lo que deja fuera. No hay Wi-Fi, así que el local se llena de conversación en vez de laptops, y aquí un cortado suele convertirse en una hora con un amigo. En una ciudad que a menudo confunde las cafeterías con espacios de coworking, Catalina es un argumento discreto a favor de lo de antes, y lleva mucho tiempo defendiéndolo ante la gente del café en Houston.

Blacksmith abrió en lower Westheimer en 2013, una colaboración entre el grupo Underbelly de Chris Shepherd y el equipo de Greenway Coffee, y pronto se volvió el lugar de cajón en Montrose para un buen espresso y algo rico para acompañarlo. La carta de bebidas va más allá del café, hasta los tés. La comida está muy por encima de lo que se espera de un café: un sándwich de biscuit con salchicha y huevo que algunos consideran el mejor de la ciudad, además de los panes de la chef Christina Au, entre ellos su famoso pan de plátano y un panqué marmoleado. Pide el latte con azúcar de caña, agarra un banco y mira pasar al barrio. En 2024 abrió un segundo local en la zona de oficinas de Memorial City.

Doshi House está en Emancipation Avenue, en el Third Ward, a una caminata corta al sur de Emancipation Park, y se ha convertido en uno de los puntos de reunión del barrio. El edificio tiene un encanto rústico y vivido, con un patio-jardín donde se pone el Doshi House Market: artistas, artesanos y vendedores locales ponen sus mesas y platican del oficio con quien se acerque. Adentro, el programa de café rota orígenes únicos con verdadera precisión; últimamente, un Costa Rica de proceso honey, un Pink Bourbon colombiano y un El Salvador anaeróbico. Abre a las 7:30 a.m. todos los días de la semana y cierra a media tarde, así que es una primera parada fácil antes de los museos o de un paseo por el parque. Ven por un pour-over y quédate por la gente.

La Guadalupana es fácil de pasar de largo: un local chiquito en una plaza comercial sin chiste sobre Dunlavy. Párate de todos modos. Es una panadería y cafetería mexicana de ambiente familiar donde la vitrina se llena de pan dulce cada mañana y la cocina saca comida que apapacha: migas, huevos rancheros, huaraches, carne guisada, machaca norteña y enchiladas de espinaca con queso. Las enchiladas de mole tienen sus propios fans. Los fines de semana el personal saca mesas y sillas extra afuera para atender al gentío del brunch, y a nadie le molesta esperar unos minutos con una taza de café con canela. Los precios se mantienen suaves; las porciones, no. Y el lugar se siente como la cocina de un vecino que resulta estar abierta para todos.

Boomtown tuesta su propio café en lotes pequeños y tiene su café insignia justo en 19th Street, la calle comercial principal de The Heights. Su lema es que el café debe ser divertido, y las bebidas de la casa lo demuestran: el Shakerato es espresso agitado con agave, naranja y bitters, y el Milk and Honey es un favorito de la casa con un toque de canela. El café de filtro y el pour-over también van en serio, con mezclas de la casa de nombres texanos como Spindletop y Beachside, además de orígenes únicos que van rotando. La cocina saca pan tostado con aguacate, tacos de verduras de temporada y panes en la mañana. Abre de 7 a.m. a 7 p.m. todos los días, así que es ese raro café de especialidad que todavía puedes visitar después de recorrer 19th al final de la tarde.

Barnaby's Cafe ya es una cadena houstoniana de cafeterías de barrio, pero Baby Barnaby's es la que solo hace desayunos, justo al lado del Barnaby's original en Fairview. El local es chico y alegre, y el menú es largo y generoso. Los Green Eggs son huevos revueltos con espinaca, corazones de alcachofa, dos quesos y un poco de crema. Las migas vienen cargadas de tiras de tortilla y chiles verdes. Los hotcakes de fruta de temporada van rotando sabores como limón con ricotta y manzana con nuez, y al waffle de suero de leche le puedes agregar alitas para una versión Montrose de un clásico de Houston. Entre semana el servicio termina a mediodía, así que es un lugar para madrugadores, y los fines de semana las mesas se llenan de clientes de siempre, carriolas y crudas.