Tacos y Tex-Mexdonde la fajita se hizo famosa

Ninfa Rodriguez Laurenzo había perdido a su esposo, Domenic, y sacaba adelante la tortillería familiar en Navigation Boulevard cuando puso unas cuantas mesas adentro en 1973. Sus tacos al carbón, arrachera asada envuelta en tortillas de harina hechas a mano, se convirtieron en el platillo que el resto del país aprendió a llamar fajitas, y todo el canon del Tex-Mex giró a su alrededor. El edificio original todavía es un ancla del East End: ruidoso, cálido y lleno de mesas de cumpleaños y primos que vienen de fuera. Empieza con totopos y la cremosa salsa verde de aguacate, y luego pide el taco al carbón de Mama Ninfa o una plancha chisporroteante de fajitas de res para toda la mesa. El brunch de fin de semana es hasta las 2 p.m., y en 2023 la ciudad celebró el 50 aniversario del restaurante con su propio día oficial.

Emmanuel Chavez llegó a Houston a los nueve años, se forjó en cocinas de Seattle y volvió a casa obsesionado con el nixtamal, el método ancestral de cocer el maíz en un baño alcalino antes de molerlo para hacer masa. Durante la pandemia vendía tortillas por Instagram y en mercados de agricultores, y en 2022 abrió este local de 13 lugares en una plaza comercial junto a Dacoma Street. El menú de degustación de nueve tiempos trata al maíz criollo de todo México como protagonista, no como envoltura. Entre los platos que ha servido están una tostada de atún coronada con caviar y un mole negro con tortilla de plátano macho nixtamalizado. No tiene licencia para vender alcohol, así que lleva tu propia botella. Michelin le dio una estrella en 2024 y la mantuvo en 2025, cuando Esquire, Food & Wine y la James Beard Foundation ya se habían fijado en él.

Raul Molina Sr. llegó de Laredo, se hizo cargo en 1941 de un restaurante en West Gray llamado Old Monterrey junto con su esposa, Mary, y dejó el apellido de la familia grabado para siempre en el Tex-Mex de Houston. Hoy lo llevan sus nietos Raul III, Ricardo y Roberto, y meseros con muchos años en la casa todavía orientan a quienes van por primera vez. El local de Bellaire Boulevard es la opción fácil para quien visita: un comedor cómodo y sin pretensiones cerca de West University, hecho para cenas familiares largas y margaritas congeladas, una bebida que los Molina ya servían a mediados de la década de 1970. Pide las enchiladas de queso con chili y un huevo estrellado encima, las favoritas de Raul Jr., o el C.W. Special, un taco al carbón con una enchilada de queso. Varios platillos llevan el nombre de los clientes de siempre que los pidieron primero.

En el estado de Hidalgo, barbacoa quiere decir borrego, adobado con chile, envuelto en pencas de maguey y cocido lentamente en un hoyo. El Hidalguense la ha preparado exactamente así en Long Point Road desde abril de 1994, décadas antes de que la crítica nacional se diera cuenta, y en 2023 The New York Times lo incluyó en su lista de los 50 mejores restaurantes del país. La barbacoa de borrego se desprende del hueso y viene con una taza de consomé sustancioso y una fresca ensalada de nopales. La otra joya de la casa es el chivito asado al pastor, cabrito asado sobre carbón a fuego abierto. Vale la pena pagar un poquito más por las tortillas hechas en casa. Los fines de semana hay música en vivo y karaoke, y como abre temprano, se presta para un desayuno de barbacoa en serio.

El food truck de tacos más querido de Houston lleva tanto tiempo estacionado en West Alabama que ya parece parte del trazo de las calles. La familia que atiende la ventanilla calienta las tortillas de maíz en la plancha hasta que se ampollan, y luego las carga de fajita, pastor, barbacoa, lengua o chicharrón bajo un montón de cilantro y cebolla, con salsas verde y roja caseras aparte. El ritual es pedir en el food truck y cruzar con tu plato al West Alabama Ice House, donde una cerveza y una mesa de picnic completan la comida. En las mañanas hay tacos de desayuno de tocino, papa, jamón o chorizo hasta las 11 a.m., y la fila de los fines de semana después de las 10 p.m. es toda una escena social de Montrose. Tortas, gorditas y quesadillas completan el menú.

Stephanie Velasquez y Nicolas Vera cocinaron para Underbelly Hospitality de Chris Shepherd y para Xochi de Hugo Ortega antes de abrir este mostrador dentro del edificio de 712 Main. Todo empieza con el nixtamal: maíz mexicano cocido en una solución alcalina y molido en masa para tortillas, tostadas y tamales, que se prensan frescas durante todo el servicio. El de zanahoria, un taco con más profundidad que la mayoría de los rellenos de carne, quedó en el lugar número siete de la lista de Texas Monthly de los 50 mejores tacos de Texas, y el de panza de cerdo está a su altura. Los inspectores de Michelin destacaron el chicharrón con vinagreta de pepita de calabaza y la paleta de cerdo braseada en salsa de tomatillo, y le dieron un Bib Gourmand en 2025. Tiene horario de oficina del centro, así que planea un desayuno o un almuerzo ahí.

Villa Arcos abrió en el Second Ward en 1977 y todavía lleva el horario de trabajo del East End: prende la plancha a las 6 a.m. entre semana y cierra a las 2 p.m. La razón para venir es la tortilla de harina, hecha en casa, gruesa, suave y un poco correosa, que envuelve rellenos tan generosos que la ponen a prueba. El Bacon Super Taco es la leyenda de la casa, un desayuno hecho para quien tiene un turno largo por delante, y la carne guisada demuestra lo que logra un guiso paciente con la res y su caldillo. Los especiales de fin de semana atraen a clientes de toda la ciudad. Jacob Torres, la tercera generación de la familia, lleva el lugar hoy, y un local hermano, Villa Arcos Express, sirve los mismos tacos en Old Spanish Trail, cerca del Medical Center.

Arnaldo Richards abrió Picos en Bellaire Boulevard en 1984 y pasó cuatro décadas mostrándole a Houston que la cocina mexicana va mucho más allá del plato combinado. El menú recorre el país: siete moles regionales, cochinita pibil yucateca, ceviche, pozole y enchiladas, con margaritas agitadas a mano en la barra. Después de doce años en Kirby Drive, Picos cerró el 30 de agosto de 2026 y reabrió el 12 de septiembre en el antiguo local de Cyclone Anaya's en Westheimer: más de 6,000 pies cuadrados con una barra interior y exterior, gracias a una alianza de último minuto con los dueños de Cyclone Anaya's, The Dhanani Group. Los clientes de siempre van a encontrar el mismo menú en un salón más grande y luminoso. El desayuno empieza a las 8 a.m., así que los chilaquiles también entran al juego.

Hugo Ortega, el chef ganador del James Beard Award detrás de Hugo's, creó Xochi alrededor de la cocina de Oaxaca, en el sur de México. El comedor está en la planta baja del Marriott Marquis, elegante y moderno pero encendido de color con arte popular mexicano, y un muro de vidrio que da a los jardines de Discovery Green. La cocina muele sus propias masas de maíces de varios colores, hace su propio chocolate y su quesillo, el queso de hebra oaxaqueño enrollado en bola, y tiene una alineación de moles que por sí solos sostienen una comida. Arma la cena alrededor de un mole, agrega algo sobre la masa de maíz de color y termina con un postre del chocolate de la casa. Funciona igual de bien para una cena de negocios en semana de convención que para un cumpleaños.

Honorio y Sylvia Galvan abrieron su primer Teotihuacan en Lindale Park en enero de 1996 y llevaron el nombre a Airline Drive en 2001. El de Airline es el que la gente tiene en mente cuando dice Teo: un edificio rosa mexicano, murales, pósters de cerveza y neón en casi todas las paredes, y un estacionamiento que se llena a la hora del almuerzo. Es un café familiar, con precios de familia, donde las fajitas llegan chisporroteando, las parrilladas para dos amontonan carnes asadas y camarones, y el menú de desayuno, desde huevos rancheros hasta huevos revueltos con chorizo, mantiene las mañanas ocupadas. Las tortillas caseras y las fajitas se han ganado elogios del Houston Press y del Chronicle a lo largo de los años. Los especiales de almuerzo entre semana son de 11 a.m. a 3 p.m., y hoy la familia tiene cuatro sucursales.