Traveling Houston. Houston, aquí Base Tranquilidad.

"Houston, aquí Base Tranquilidad" fueron de las primeras palabras transmitidas por radio desde la Luna, y aquí esa conexión se vuelve algo que puedes tocar. Space Center Houston, el centro oficial de visitantes del Johnson Space Center de la NASA y afiliado del Smithsonian, abrió en 1992. Al frente, Independence Plaza monta una réplica de transbordador de tamaño real sobre el lomo del NASA 905, el Boeing 747 original que transportó orbitadores 223 veces a lo largo de 42 años. Puedes recorrer el transbordador y luego entrar al enorme interior del avión. El premio mayor es el NASA Tram Tour, que entra al campus del Johnson, aquí al lado. La ruta de Rocket Park te lleva a un Saturn V de 363 pies acostado de lado en su propio pabellón climatizado, el único Saturn V en exhibición construido por completo con piezas certificadas para volar. Otras rutas recorren una pasarela elevada sobre las instalaciones de entrenamiento de astronautas, y un recorrido con boleto aparte entra a la sala de Control de Misión Christopher C. Kraft, usada en los vuelos Gemini, Apollo y en los primeros del transbordador.

El MFAH abrió en 1924 con 60 obras y, sobre la puerta, la frase "Erigido por el pueblo para el uso del pueblo". Hoy su Sarofim Campus de 14 acres guarda casi 80,000 obras, y los edificios son la mitad del espectáculo. El Caroline Wiess Law Building une el museo neoclásico original con Cullinan Hall y Brown Pavilion, de Mies van der Rohe, el único museo que diseñó en Estados Unidos. Del otro lado de Main Street, el Beck Building de piedra caliza de Rafael Moneo, inaugurado en 2000, reúne arte europeo y estadounidense, incluida The Rocks, de Van Gogh. Pasa de uno a otro bajo tierra por The Light Inside, de James Turrell, un túnel de color que cambia lentamente. Otro túnel, Cromosaturacion de Carlos Cruz-Diez, te lleva al Kinder Building de Steven Holl, envuelto en tubos de vidrio translúcido y dedicado al arte moderno y contemporáneo. Guarda tiempo para el Cullen Sculpture Garden, diseñado por Isamu Noguchi, del otro lado de Bissonnet.

Dominique de Menil pidió un museo que se sintiera pequeño por fuera y grande por dentro, y Renzo Piano se lo entregó en 1987. El edificio bajo, forrado de ciprés gris para combinar con las casas "gris Menil" que lo rodean, esconde 30,000 pies cuadrados de galerías iluminadas con luz natural, filtrada por cientos de "hojas" curvas de ferrocemento en el techo. Solo una pequeña parte de la colección está expuesta a la vez, así que va rotando, pero las salas surrealistas son el corazón del lugar: la Menil tiene más de 1,000 obras de Max Ernst, junto a René Magritte y muchos otros. El campus se extiende por varias cuadras. La Cy Twombly Gallery de Piano (1995) brilla bajo lona de lino, Richmond Hall resplandece con la instalación de luz fluorescente de colores de Dan Flavin, y el Menil Drawing Institute (2018) acomoda sus galerías alrededor de tres patios. La Rothko Chapel queda a unos pasos. Aquí todo es gratis, siempre.

Fundado en 1909 y en su casa actual de Hermann Park desde 1969, el HMNS pone primero su mayor espectáculo: el Morian Hall of Paleontology, repleto de esqueletos montados de gran tamaño. Busca a Wyrex, el tiranosaurio, a los plesiosaurios y al perezoso terrestre del tamaño de un elefante al que el museo llama Slothzilla, y luego sube al Morian Overlook, en el segundo piso, para ver toda la manada desde arriba. El Hall of Ancient Egypt recrea la tumba de la reina Nefertari y muestra momias desde el Imperio Antiguo hasta la época romana. Con boletos aparte entras al Cockrell Butterfly Center, una selva tropical de vidrio de tres pisos con una cascada de 50 pies y unas 1,500 mariposas, y al Burke Baker Planetarium, abierto desde 1964 y que hoy presenta funciones de domo completo. Ojo: el famoso Cullen Hall of Gems and Minerals está cerrado por ahora.

Houston se hace llamar la Bayou City, y este tramo entre Shepherd Drive y Sabine Street es donde el apodo cobra sentido. Reabierto en 2015 tras una gran renovación, Buffalo Bayou Park hilvana senderos, paisajismo con plantas nativas, el Johnny Steele Dog Park (cerrado temporalmente por daños de tormenta) y un skatepark junto al agua, con las torres del centro alzándose en el extremo este. Al pie del Rosemont Bridge se levantan las siete figuras de Tolerance, de Jaume Plensa. Luego, baja al subsuelo. El Cistern se construyó en 1926 para guardar el agua potable de la ciudad, se dio de baja en 2007 por una fuga irreparable y Buffalo Bayou Partnership lo redescubrió en 2010. Hoy caminas por una orilla con barandal alrededor del borde mientras 221 columnas de concreto, cada una de 25 pies de alto, se pierden en la oscuridad. Aplaude una vez y escucha: el eco dura unos 17 segundos. Hasta el 24 de enero de 2027 alberga Undercurrents, una instalación de voz y luz de Rafael Lozano-Hemmer.

George Hermann le regaló a la ciudad su terreno en 1914, y el parque que nació de ahí hoy cubre 445 acres y recibe unos seis millones de visitas al año, según los cálculos. Empieza por la gran entrada de Main Street, donde Sam Houston monta su caballo Saracen sobre un enorme arco de granito, un bronce de Enrico Cerracchio que está ahí desde 1925. Desde ahí, el Mary Gibbs and Jesse H. Jones Reflection Pool corre 740 pies entre encinos, con su fondo negro reflejando el cielo. Termina en el obelisco del Pioneer Memorial y en McGovern Lake, de ocho acres, con tres islas, dos reservadas para aves migratorias, y botes de pedales para rentar. Métete al Japanese Garden, gratis y diseñado por Ken Nakajima, con su casa de té y cascadas. En la noche, tiende una cobija en la loma de Miller Outdoor Theatre, donde todas las funciones son gratis.

La tarde del 21 de abril de 1836, el ejército de Sam Houston, en desventaja numérica y formado por colonos, tejanos y voluntarios, cargó a través de esta pradera costera al grito de "¡Recuerden El Álamo!". La pelea duró unos 18 minutos. Santa Anna fue capturado al día siguiente, y luego vino la independencia de Texas. Un siglo después, el estado levantó el San Jacinto Monument, dedicado el 21 de abril de 1939: una columna de ocho lados que se angosta hacia arriba, de 567 pies de alto, revestida de piedra de concha Texas Cordova color crema, salpicada de fósiles, y coronada por una Estrella Solitaria de 34 pies. Es un poco más alta que el Monumento a Washington. En la base, el San Jacinto Museum te lleva por la Revolución de Texas, y un elevador te sube a un mirador cerca de la punta, con vista al Houston Ship Channel y al campo de batalla. Afuera, un espejo de agua de 1,750 pies de largo refleja la columna. El Battleship Texas, anclado aquí durante décadas, está ahora en reparación en Galveston.

Philip Johnson y John Burgee lo diseñaron como una "herradura de agua embravecida" para responderle a su Transco Tower, hoy Williams Tower, terminada en 1983. El muro mide 64 pies de alto como eco de los 64 pisos de la torre, y unos 11,000 galones bajan en cortina por su cara interior. Cruza el arco de piedra hacia el semicírculo y la ciudad desaparece entre la bruma y el ruido blanco. Un pasto de 360 pies bordeado por 186 encinos te lleva hasta ahí desde la torre, y en 2009 el parque cambió de nombre en honor a Gerald D. Hines, el desarrollador detrás de buena parte del skyline de Uptown. Es una parada clásica para fotos en Houston, y es gratis. Combínalo con la Galleria, el enorme centro comercial a unos pasos, para una tarde completa en Uptown.

El estadio de los Astros abrió en 2000 como Enron Field, pasó dos décadas como Minute Maid Park y se convirtió en Daikin Park en enero de 2025. La mejor forma de entrar es por el vestíbulo de la antigua Union Station: la estación de 1911, diseñada por el despacho neoyorquino Warren and Wetmore, hoy es la entrada principal. Adentro, mira hacia el jardín izquierdo. Las Crawford Boxes están a solo 315 pies de home, sobre un marcador manual de los juegos de otras ciudades, y arriba de ellas una réplica de locomotora del siglo 19 corre sobre 800 pies de vía para celebrar los jonrones de los Astros. Su ténder antes cargaba naranjas gigantes; ahora carga pelotas de béisbol gigantes. El techo de tres paneles casi siempre se queda cerrado durante el calor del verano, así que es béisbol con aire acondicionado, aunque algunos juegos de primavera se juegan a cielo abierto.

El Chinatown de Houston empezó cerca de East Downtown, pero hoy la acción se extiende por millas sobre Bellaire Boulevard, en el suroeste de Houston, donde cocinas chinas, vietnamitas, coreanas, malasias y tailandesas llenan una plaza comercial tras otra. Empieza tu recorrido en Hong Kong City Mall. En el 11215, Ocean Palace, abierto desde hace más de 25 años, es un salón de banquetes cantonés con cupo para 1,000 personas y dim sum en carritos. En Hong Kong Mall 4, Alpha Bakery & Deli arma banh mi con paté de la casa, zanahoria y daikon encurtidos y un chorrito de Maggi. En el 11210, Thien Thanh se especializa en banh cuon, rollos vietnamitas de arroz al vapor. Cerca de ahí, Crawfish & Noodles sirve el crawfish viet-cajún que es sello de Houston, langostinos de río grandes y jugosos con un sazón ácido y picante, y a poca distancia en carro hacia el este, Mala Sichuan Bistro sube la temperatura con mapo tofu y dumplings en aceite rojo. Ven con hambre, trae amigos y compártelo todo.