Cà phê & Brunchnhư đi lễ Chủ Nhật

Marcus Davis, người Houston chính gốc, mở The Breakfast Klub vào tháng 9 năm 2001, xoay quanh hai món khoái khẩu anh mượn từ hai đầu đất nước: cá trê với grits (bắp xay nấu sệt) từ Bờ Đông, cánh gà với waffle từ Bờ Tây. Căn phòng ở góc Travis và Alabama thoải mái và ồn ào, treo tranh hiện đại và cây xanh, và trong cùng một giờ có đủ chính trị gia, luật sư Downtown, gia đình đi nhà thờ, sinh viên, và người đến thăm Medical Center. Cánh gà chiên thật giòn xếp chồng trên waffle, cá trê nằm trên lớp grits béo mịn, còn cà phê thì được rót thêm liên tục. Độc giả Houston Press bình chọn đây là bữa sáng ngon nhất thành phố từ hồi năm 2011, và hàng chờ cuối tuần cho thấy chưa ai đổi ý. Good Morning America và Esquire đã tìm tới sau đó, vậy mà quán vẫn giữ được cảm giác của một quán quen trong xóm.

Gia đình Brennan mở nhà hàng ở đây năm 1967, trong tòa nhà gạch đỏ năm 1929 của Junior League mà kiến trúc sư John Staub thiết kế theo mẫu một căn nhà năm 1795 ở French Quarter, nên nơi này đã mang dáng New Orleans trước cả khi tô gumbo đầu tiên được dọn ra. Ngày 13 tháng 9 năm 2008, khi bão Ike quét qua, tòa nhà bốc cháy, mất mái và cả tầng hai. Mười bảy tháng sau, đúng dịp Mardi Gras 2010, nhà hàng mở cửa lại với phần lớn mặt tiền cũ còn nguyên. Brunch Chủ Nhật là lựa chọn đáng nhất: một ban nhạc jazz đi dạo, Brennan's Brunch Bunch, len qua các phòng ăn trong khi nhân viên mang ra súp rùa snapping turtle và Eggs Brennan, món lai giữa Benedict và Sardou. Brunch Thứ Bảy không có ban nhạc nhưng bếp vẫn trọn tay nghề. Alex Brennan-Martin và Bradford Brennan hiện điều hành nhà hàng.

Lucille B. Smith là một nữ doanh nhân người Mỹ gốc Phi tiên phong và một nhà sáng tạo ẩm thực, người làm ra loại bột trộn sẵn hot roll thương mại đầu tiên và từng dọn biscuit chili của mình tại Nhà Trắng. Hai chắt trai của bà, Chris và Ben Williams, mở Lucille's năm 2012 trong một căn nhà kiểu mission thập niên 1920, cách các viện bảo tàng một dãy phố, và những chiếc biscuit ấy vẫn mở màn cho hầu hết các bữa ăn ở đây. Đầu bếp Chris Williams, từng vào chung kết giải James Beard Award, nấu món miền Nam một cách tinh tế: đuôi bò om đến mềm rục, tôm và grits đậm đà thật sự, rau lấy từ nông trại 1913 Farms của chính gia đình. Brunch từ Thứ Sáu đến Chủ Nhật, cuối tuần có biểu diễn trực tiếp, và happy hour giảm nửa giá các loại cocktail đặc trưng. Khung cảnh căn nhà cũ khiến bữa ăn giống như bữa cơm Chủ Nhật ở nhà một người bà con, nếu người bà con đó thật sự nấu ngon.

Ocean Palace là điểm neo của Hong Kong City Mall trên Bellaire Boulevard, một nhà hàng Quảng Đông hai tầng rộng 38,000 feet vuông khai trương năm 1999 và được sửa sang toàn bộ năm 2018. Dim sum có trong thực đơn mỗi ngày đến 5 giờ chiều, nhưng giờ xe đẩy chỉ ra vào cuối tuần: xửng há cảo và xíu mại, xôi, sườn, chân gà, bánh khoai môn chiên, cháo. Cuối tuần, phòng tiệc trên lầu mở cửa và cả nhà hàng biến thành buổi họp mặt gia đình của nửa vùng Southwest Houston, ông bà vẫy gọi xe đẩy, con nít cặm cụi với dĩa tôm viên chiên giòn. Còn có quầy hấp với các món om, súp hoành thánh, và cải làn nếu bạn muốn chút rau xanh. Đi thành nhóm, thấy món nào ngon thì chỉ, và nhớ giữ cho bình trà luôn đầy.

Catalina đã là một phần quen thuộc của Washington Avenue nhiều năm nay, một quán cà phê khu phố chưa bao giờ chạy theo trào lưu và cũng chưa bao giờ cần. Thực đơn là danh sách những món kinh điển được pha cẩn thận: Americano, cortado, latte, và ly cà phê drip đáng để uống đen. Tủ bánh có đủ những món cơ bản: croissant sô-cô-la, scone hương thảo và muffin các loại berry. Điều làm quán khác biệt là những gì quán bỏ ra ngoài. Không có Wi-Fi, nên căn phòng đầy tiếng trò chuyện thay vì laptop, và một ly cortado ở đây hay kéo dài thành cả tiếng đồng hồ với bạn bè. Ở một thành phố hay lẫn lộn quán cà phê với chỗ làm việc chung, Catalina là một lời nhắc nhẹ nhàng về lối cũ, và quán đã bền bỉ thuyết phục giới mê cà phê Houston như vậy từ lâu.

Blacksmith mở cửa trên lower Westheimer năm 2013, là sự hợp tác giữa nhóm Underbelly của Chris Shepherd và đội ngũ Greenway Coffee, và nhanh chóng trở thành lựa chọn mặc định ở Montrose cho một ly espresso đúng điệu và chút gì ngon để ăn kèm. Các barista sẵn lòng giới thiệu món đặc biệt trong ngày, và thực đơn đồ uống còn có cả trà lá rời chứ không chỉ cà phê. Đồ ăn vượt tầm một quán cà phê: sandwich biscuit xúc xích và trứng mà nhiều người cho là ngon nhất thành phố, cùng bánh ngọt của đầu bếp Christina Au, với bánh chuối nướng và bánh marble loaf bán hết rất nhanh. Gọi một ly latte đường mía, kéo một cái ghế đẩu, và ngắm cả khu phố qua lại. Chi nhánh thứ hai đã mở ở khu văn phòng Memorial City năm 2024.

Doshi House nằm trên Emancipation Avenue ở Third Ward, đi bộ một đoạn ngắn về phía nam là tới Emancipation Park, và đã trở thành một trong những chỗ tụ họp của khu phố. Tòa nhà có nét duyên mộc mạc, cũ kỹ thân quen, với khoảng sân vườn phía sau là nơi tổ chức Doshi House Market, nơi nghệ sĩ, thợ thủ công và người bán hàng địa phương bày bàn và trò chuyện với bất kỳ ai ghé qua. Bên trong, quán luân phiên các loại cà phê single origin được chọn rất kỹ, gần đây có Costa Rica sơ chế mật ong, Pink Bourbon của Colombia và một loại El Salvador lên men yếm khí. Quán mở cửa lúc 7:30 sáng mọi ngày trong tuần và đóng cửa vào giữa buổi chiều, nên là điểm ghé đầu tiên rất tiện trước khi đi bảo tàng hay dạo công viên. Đến vì ly pour-over, ở lại vì con người.

La Guadalupana rất dễ bị lái xe chạy ngang qua, chỉ là một mặt tiền nhỏ trong một khu mua sắm bình thường trên Dunlavy. Cứ ghé vào. Đây là tiệm bánh kiêm quán ăn Mexico kiểu gia đình, nơi tủ bánh đầy pan dulce mỗi sáng và bếp ra toàn món ăn đậm vị nhà: migas, huevos rancheros, huaraches, carne guisada, machaca nortena và enchiladas de espinaca con queso. Món enchiladas mole có hẳn một nhóm fan riêng. Cuối tuần, nhân viên kéo thêm bàn ghế ra ngoài để đón khách brunch, và chẳng ai phiền khi phải chờ vài phút với ly cà phê thơm mùi quế. Giá thì nhẹ nhàng, phần ăn thì không nhẹ chút nào, và căn phòng giống như gian bếp của xóm, tình cờ mở cửa cho tất cả mọi người.

Boomtown tự rang cà phê theo mẻ nhỏ và mở quán chính ngay trên 19th Street, con phố mua sắm chính của the Heights. Khẩu hiệu của quán là cà phê phải vui, và các món đặc trưng chứng minh điều đó: Shakerato là espresso lắc với agave, cam và bitters, còn Milk and Honey là món ruột của quán, thoảng vị quế. Cà phê drip và pour-over cũng nghiêm túc, dựa trên các blend của quán mang tên rất Texas như Spindletop và Beachside, cùng các loại single origin luân phiên. Buổi sáng bếp làm bánh mì nướng trái bơ, taco rau theo mùa và bánh ngọt. Quán mở từ 7 giờ sáng đến 7 giờ tối mỗi ngày, nên là quán cà phê đặc sản hiếm hoi bạn vẫn ghé được sau một buổi chiều muộn dạo dọc 19th.

Barnaby's Cafe giờ đã là một chuỗi quán ăn khu phố của Houston, nhưng Baby Barnaby's là quán duy nhất chỉ bán bữa sáng, ngay sát bên Barnaby's gốc trên Fairview. Phòng nhỏ và vui tươi, thực đơn dài và phần ăn hào phóng. Green Eggs là trứng khuấy với cải bó xôi, lõi atisô, hai loại phô mai và chút kem. Migas đầy ắp sợi bánh tortilla và ớt xanh. Pancake trái cây theo mùa đổi vị liên tục, như chanh ricotta hay táo pecan, và bạn có thể gọi thêm cánh gà chiên vào waffle buttermilk để có phiên bản Montrose của một món kinh điển Houston. Ngày thường quán ngưng phục vụ lúc 12 giờ trưa, nên đây là chỗ của người dậy sớm, còn cuối tuần các bàn kín khách quen, xe đẩy em bé và những cái đầu còn nhức vì cuộc vui tối qua.